自唐朝滅亡后,中國社會開始走下坡路,經(jīng)濟、政治、文化中心逐漸向東、向南轉移,絲綢之路陸路交通的地位也一落千丈。元朝時雖一度回光返照,也涌現(xiàn)出諸如威尼斯商人馬可波羅東游中國的壯舉,但陸路交通衰敗的頹勢畢竟已不可逆轉。明、清兩朝,閉關自守成了中國社會歷史的主旋律，以至于到了近代，中國積貧積弱，備受列強欺凌，這也讓中國許多文物流失到了海外。

　　列強成立學會紛紛搜集中國文物

　　尋找中國是15世紀歐洲社會的共同愿望,而1298年成書的《馬可波羅游記》最終被尊為西方人走向東方的指南書。地理大發(fā)現(xiàn)后,歐洲人爭先恐后地在印度登陸,走近久違了的中國。西方列強在武力征服東方的過程中相互競爭,最終形成英、俄兩大勢力。

　　伴隨著西方各國向東方的殖民擴張,與之相適應的“東方學”也應運而生。1784年1月15日,英國“東方學之父”威廉·瓊斯在英屬印度孟加拉省首府加爾各答創(chuàng)建世界上第一個亞洲研究機構“孟加拉亞細亞學會”,其宗旨是“探究亞洲的歷史(包括文明歷史和自然歷史)、文物、藝術、科學和文學”。1814年,孟加拉亞細亞學會在加爾各答創(chuàng)設博物館(今印度博物館的前身)。長期與英國為敵的俄國,到19世紀初也開始大力發(fā)展其東方學研究。1818年,俄羅斯帝國科學院在首都圣彼得堡創(chuàng)建亞洲博物館(今俄羅斯科學院東方寫本研究所的前身)。英國人和俄國人充滿覬覦的目光,牢牢盯上了中國的歷史和文物,尤其是中國西部的文物。

　　近代學術史顯示,東方學的發(fā)展,必須與地理學互相配合。1821年12月15日,法國人在巴黎創(chuàng)建了世界上第一個國家級地理學會“巴黎地理學會”。1822年4月1日,法國人又將孟加拉亞細亞學會的模式移植到巴黎,創(chuàng)建了歐洲境內的第一個亞洲研究機構“法國亞洲學會”。面對法國人的挑釁,前孟加拉亞細亞學會會長亨利·托瑪斯·考爾布魯克于1823年3月15日召集英國一批東方學家,在倫敦成立“皇家亞細亞學會”。此后,歐美各國的亞洲學會或東方學會紛紛建立,但皇家亞細亞學會始終是世界上最大的東方學會。

　　巴黎地理學會成立之后,英國人也于1830年5月24日創(chuàng)建“倫敦皇家地理學會”。在此前后,歐美各國的地理學會紛紛建立,但倫敦皇家地理學會始終是世界上最大的地理學會。1838年,倫敦地理學會開始頒發(fā)兩枚年度皇家金質獎章,即“創(chuàng)建者獎章”和“庇護者獎章”,獎勵世界各國的探險家。近代大部分在中國西北進行過考古學探險的文物搜集者,都是這二獎得主。

　　1844年,沙俄政府多次下令,督促駐亞洲各地的所有領事官都積極搜集古代東方語言寫本和文物。1845年8月18日,“俄羅斯帝國地理學會”成立,除研究俄羅斯地理外,其“第二等最重要的任務是研究外國,首先是那些與俄羅斯接壤的國家,譬如土耳其、波斯、中國等等”。1846年,“俄羅斯帝國考古學會”成立,其中最重要的分支機構是東方考古分會,負責搜集中國文物。