UPS宣布他們成功地在佛羅里達使用自動無人機從一輛送貨卡車上出發(fā)遞送了包裹。這個試驗是UPS邁出的第一步，他們希望某一天無人機遞送包裹可以變成更加日常的事情。

這種無人機-箱車的送貨方式是由目前為UPS提供車輛的Workhorse公司與辛辛那提大學聯(lián)合開發(fā)的。工作流程如下：無人機存放在卡車頂端，UPS快遞員掃描包裹并將其放置在無人機下面的可伸縮籠子中，之后將其目的地掃入司機座椅旁的平板電腦中。卡車的天花板就會收縮，之后無人機會飛去目的地。到達目的地后，無人機會打開籠子，放下包裹，之后回去按照路徑和司機匯合。無人機電池的壽命是30分鐘，所以他們不能飛離卡車大本營太遠。

潛在效率顯而易見。目前卡車司機就是根據(jù)UPS自己做的道路優(yōu)化軟件在路上路徑優(yōu)化及導航(On-Road Integrated Optimization and Navigation;ORION)行駛。不過有些情況即使最智能的算法也算不出來。卡車可能因交通堵塞、道路問題、事故，和其他無數(shù)問題延誤行程，之后再一次和無人機連線嗎?不過這種運送方式確實可以為快遞員節(jié)省時間，卡車也可以少跑幾公里，可能客戶也能更快取到包裹。

UPS一直緊盯著這個領域。公司工程及可持續(xù)發(fā)展部門的副部長Mark Wallace告訴Quartz，司機日常少開一英里，每年能給公司節(jié)省5000萬美元。每天UPS都有66000名司機在路上送貨，所以無人機的使用對公司的支出有著非常大的影響。可能也會讓客戶看到“UPS最好的門面擔當”。

這不是該公司第一次進軍無人機領域。去年UPS與無人機初創(chuàng)公司CyPhy Works結成合作伙伴，測試為馬薩諸塞州海岸的一個小島提供醫(yī)療用品。它還給了初創(chuàng)公司Zipline差不多100萬美元發(fā)展無人機，在盧旺達為診所提供血液。第一次這樣的交付在去年10月完成。

目前UPS的所有無人機都還處在測試階段，而且在短時間內該公司很難在美國大范圍使用無人機服務。去年聯(lián)邦法規(guī)禁止無人機飛出操作者的視線，可能要至少三年時間政府才能為無人機制定出一些空中交通控制系統(tǒng)，這也需要像UPS這樣的無人機操作者取得一定規(guī)模的成功。這個在美國掌握著大量“飛行艦隊”的公司和美國聯(lián)邦航空管理局的關系確實不錯。Wallace補充到UPS現(xiàn)在正考慮參與美國聯(lián)邦航空管理局的咨詢委員會，一起解決美國領空中的無人機操作問題。

此外還有一點不確定的就是有多少客戶會享受到這種服務。Wallace沒有提供相關數(shù)據(jù)，比如多少客戶生活在城市，多少生活在農(nóng)村。不過可以知道的是并非所有美國人都有門前的草坪可以做停機坪。其他想提供無人機送貨的公司，類似亞馬遜和谷歌之前也考慮到了這種限制。

執(zhí)行上的延遲對UPS來說算是好事，因為他們需要時間來試驗。Wallace堅持認為UPS是走在這一技術最前沿的公司，在1993年那種移動的黑色時代，UPS就已經(jīng)讓配送員使用平板電腦了。不過有一個無人機同事對人類快遞員來說就又要多學很多新技能了。Wallace表示這只是隨著科技的進步司機的角色在不斷演變的一個過程。

“我們UPS算是一個工程公司，”他說道，“這是我們DNA中的一部分，是我們的一部分。”